Observation des baleines dans la baie de Samaná

De mi-janvier à fin mars, la baie de Samaná devient une maternité pour les baleines à bosse. Les mères allaitent leurs nouveaux veaux dans les eaux peu profondes et protégées de la baie tandis que les mâles chantent pendant des heures pour conquérir des partenaires. Des bateaux quittent le port de Santa Bárbara de Samaná six jours par semaine pendant la saison, et lors d'une belle matinée, vous verrez des sauts spectaculaires, des coups de queue, des mouvements de nageoires pectorales, et des paires mère-baleineau glissant juste devant l'étrave. Ce guide couvre tout ce que vous devez savoir pour planifier votre excursion — quand venir, qui réserver, combien ça coûte, à quoi s'attendre, et les règles qui protègent les baleines.

La saison

La saison officielle d'observation des baleines en République dominicaine s'étend du 15 janvier au 30 mars. L'activité est maximale de mi-février à début mars, lorsque le plus grand nombre de baleines se trouvent dans la baie et que le comportement est plus actif. Les excursions peuvent occasionnellement fonctionner sur les dates limites si les baleines sont arrivées tôt ou traînent tard, mais si vous voulez pratiquement garantir des observations, planifiez votre voyage pour la deuxième moitié de février.

Les observations sont pratiquement garanties pendant les semaines de pointe — les opérateurs font des excursions à Samaná depuis quarante ans, et les jours sans baleines sont quasi inexistants en février. La plupart des excursions offrent de toute façon une garantie « pas de baleines, pas de frais ».

Lieux de départ des bateaux

Tous les bateaux certifiés pour l'observation des baleines partent du port de Santa Bárbara de Samaná, dans la ville principale de la côte sud de la péninsule. Vous verrez les bateaux alignés au quai du malecón avec leurs auvents colorés. L'enregistrement se fait à la petite cabine de l'opérateur le long du front de mer. Les excursions s'embarquent généralement à 9 h 00 pour un départ à 9 h 30, avec une deuxième excursion l'après-midi à 13 h 30 pendant les semaines de pointe.

Les opérateurs

À quoi ressemble une excursion

Vous vous enregistrerez vers 8 h 30 à la cabine de l'opérateur sur le malecón. Après un bref exposé de sécurité, le bateau quitte le port vers l'est, puis se dirige vers le sud dans la baie ouverte de Samaná. Le trajet du port à la zone des baleines prend 20 à 40 minutes selon les conditions. Une fois qu'un capitaine repère un souffle (l'exhalation vaporeuse d'une baleine qui surface, visible à un mille de distance lors d'une belle matinée), le bateau se repositionne et s'immobilise à la distance réglementaire.

De là, c'est une attente au meilleur sens du terme. Les baleines refont surface pour respirer tous les 7 à 15 minutes. Vous verrez des nageoires dorsales, des flukes qui se lèvent quand une baleine plonge profondément, et — avec un peu de chance — des sauts complètement hors de l'eau qui envoient une tour d'écume. Les paires mère-baleineau sont courantes ; les veaux restent souvent collés au côté de maman, se roulant parfois sur son dos. Les mâles « chantent » suspendus la tête en bas à 30 à 40 mètres sous la surface, et les bons opérateurs déploient un hydrophone pour que vous puissiez écouter.

Vous restez généralement avec les baleines environ deux heures, puis le bateau revient au port. Le temps total sur l'eau est de 3 à 3,5 heures.

Frais au-delà du billet

Chaque passager paie un droit d'accès séparé au sanctuaire marin CIBIMA d'environ 3 $ US par adulte, collecté au quai par le bureau du sanctuaire avant l'embarquement. Cela finance la science, l'application et la gestion du sanctuaire qui protège les baleines. Ce n'est pas inclus dans le prix de votre excursion — apportez de petits billets.

Combinaison avec Cayo Levantado

La plupart des opérateurs vendent une option supplémentaire : après l'excursion d'observation des baleines, le bateau continue vers Cayo Levantado (la fameuse « île Baccardi »), vous laisse deux à trois heures sur la plage publique avec le déjeuner, puis vous ramène au port en milieu d'après-midi. Le coût de l'option est généralement de 25 à 35 $ US incluant un buffet dominicain basique sur l'île.

C'est un moyen pratique d'accéder à Cayo Levantado, mais soyez honnête sur ce que vous voulez — l'excursion combinée est une journée complète, le déjeuner est médiocre, et le côté public de l'île peut être bondé de touristes en excursion d'un jour depuis les navires de croisière. Si votre priorité est les baleines et une journée paisible, sautez l'option supplémentaire et prenez plutôt le déjeuner à Samaná en ville.

Qu'apporter

La baie de Samaná peut être parfaitement calme ou agitée selon le jour. Même les jours calmes, le bateau se balance au site d'observation tandis que vous restez immobiles à côté des baleines. Soyez préparé :

• Médicament contre le mal de mer — prenez-le 30 à 45 minutes avant l'embarquement. Bonine et Dramamine fonctionnent tous les deux ; bonbons au gingembre en secours. Environ 1 passager sur 5 ressent des nausées.
• Eau et une légère collation. Les opérateurs vendent des boissons non alcoolisées mais vous voudrez votre propre eau pour une excursion de 3,5 heures.
• Protection solaire. Crème solaire sans danger pour les récifs, chapeau avec jugulaire, lunettes de soleil polarisées. Le soleil se reflétant sur l'eau est intense même les jours nuageux.
• Une couche légère. La brise est constante sur la baie ouverte et le départ du matin peut sembler frais. Une chemise à manches longues légère ou un coupe-vent suffisent.
• Un appareil photo avec zoom ou un téléobjectif. Les baleines s'approchent de près, mais un objectif de 200 mm équivalent capture mieux l'action qu'un téléphone. Dragonne obligatoire — les téléphones tombent par-dessus bord chaque saison.
• Argent en petits billets pour le droit du sanctuaire et les pourboires. Les dollars américains sont acceptés.

Comment réserver

Vous avez trois options :

Directement avec l'opérateur. Meilleur prix et meilleure attribution de bateau. Utilisez WhatsApp ou e-mail. C'est le seul moyen de réserver Whale Samaná pendant les semaines de pointe.

Via le concierge de votre hôtel. Facile mais généralement majoré de 15 à 25 %. Le concierge vous réserve généralement avec l'opérateur qui a de la place, pas celui que vous choisiriez.

À pied au malecón. Possible en dehors des semaines de pointe, mais vous risquez une matinée à complet ou d'être mis sur un bateau surpeuplé. N'essayez pas cela pour les dates de mi-février.

Meilleurs jours pour y aller

Les excursions du matin sont presque toujours meilleures que celles de l'après-midi : la baie est plus lisse, la lumière est plus douce, et les baleines ont tendance à être plus actives en surface avant que le vent se lève en milieu de journée. Consultez le bulletin météorologique marin — un vent inférieur à 12 nœuds dans n'importe quelle direction rend la traversée beaucoup plus agréable. Si vous avez plusieurs jours à Samaná, gardez votre réservation flexible et choisissez votre jour en fonction du bulletin météorologique.

Enfants à bord

Les excursions sont en principe adaptées aux familles, et la plupart des opérateurs n'ont pas d'âge minimum. Réalistement, les enfants de 8 ans et plus s'amusent bien ; les plus jeunes trouvent souvent le trajet de 30 minutes, le bateau qui se balance, et les longues attentes entre les surfaces difficiles. Si vous voyagez avec de jeunes enfants, installez-les dans la cabine ombragée, apportez des snacks, et ne vous attendez pas à ce qu'ils tiennent toute l'excursion.

Les règles

Samaná gère le programme d'observation des baleines le plus réglementé des Caraïbes, et cela fonctionne — les effectifs de baleines à bosse se sont bien reconstitués depuis l'établissement du sanctuaire en 1986. Les règles que chaque opérateur certifié suit :

• Pas de baignade avec les baleines. Les excursions de plongée en apnée qui promettent des rencontres dans l'eau sont illégales et vous devriez les éviter.
• Approche minimum de 50 mètres. Les bateaux ne peuvent pas s'approcher à moins de 50 m ; le moteur doit être au point mort ou arrêté quand les baleines sont à proximité.
• Maximum 4 bateaux par groupe de baleines. Si quatre bateaux sont déjà avec un groupe, les autres doivent attendre leur tour.
• Observation maximale de 30 minutes par bateau avec un seul groupe avant de passer à un autre, pour limiter le harcèlement.
• Pas de poursuite. Les bateaux suivent à des angles parallèles, jamais de face ni en poursuivant.

Excursion d'une journée depuis ailleurs ?

Vous n'avez pas besoin de rester sur la péninsule de Samaná pour voir les baleines. Des forfaits excursion d'une journée depuis Punta Cana (environ 2,5 heures en voiture plus ferry, vendus par tous les bureaux d'excursions) et Cabarete / Sosúa / Puerto Plata sur la côte nord (environ 2,5 heures en voiture) vous amènent au quai à temps pour le départ du matin et vous ramènent à votre hôtel en fin de journée. Attendez-vous à payer 140 à 180 $ US depuis Punta Cana et 120 à 150 $ US depuis la côte nord, tout inclus. C'est une longue journée, mais si les baleines sont la seule raison de votre visite à Samaná, c'est possible comme une grande excursion unique.

Si les baleines étaient votre seule raison

Un dernier point de repère : en dehors du 15 janvier au 30 mars, il n'y a pas de baleines dans la baie de Samaná. Vous pouvez toujours visiter Cayo Levantado, la cascade El Limón, Los Haitises et les plages de la péninsule toute l'année — mais si les baleines à bosse sont la raison de votre vol, synchronisez votre voyage avec la saison.